Возбудитель — Ricketsia prowazekii. Резервуаром инфекции является больной человек, переносчиками являются платяные вши, заражение происходит путем втирания инфицированных экскрементов вшей при расчесах. Инкубационный период при сыпном тифе продолжается 10-14 дней. Начало болезни внезапное и характеризуется ознобом, лихорадкой, упорной головной болью, болью в спине. Через несколько дней на коже появляется пятнистая розовая сыпь. Сознание больного может быть заторможено (вплоть до комы), характерны дезориентация во времени и пространстве, торопливая и бессвязная речь.